BEIJING: Tentera Laut Amerika Syarikat (AS) kelmarin, menolak bantahan Beijing berhubung 'operasi kebebasan navigasi' kapal perangnya yang dijalankan berhampiran pulau yang dikuasai China di Laut China Selatan, sekali gus berpotensi mewujudkan risiko ketenteraan baharu dunia.
Tentera Laut AS berkata, keberadaan kapal perang USS Chancellorsville yang belayar Selasa lalu, adalah 'hak dan kebebasan pelayaran di Laut China Selatan berhampiran Kepulauan Spratly, selaras dengan undang-undang antarabangsa'.
China menyifatkan tindakan itu menyalahi undang-undang dan mereka menggerakkan aset tentera laut dan udara untuk mengeluarkan amaran serta mengusir kapal itu. Langkah itu dikritik oleh Tentera Laut dan Pentagon.
"Saya tahu bahawa terdapat beberapa laporan bahawa China pada dasarnya mengusir kapal kami dari kawasan itu, itu tidak benar," kata jurucakap Pentagon, Brig Tentera Udara. Jeneral Patrick Ryder.
China berkata, kehadiran kapal perang Tentera Laut AS 'mencabuli dengan serius' kedaulatan dan keselamatannya, dan menyatakan ia sebagai 'bukti kuku besi lebih lanjut mengenai usahanya mengejar kekuasaan ketenteraan Laut China Selatan'
"China mempunyai kedaulatan yang tidak dapat dipertikaikan ke atas pulau-pulau Laut China Selatan dan perairan bersebelahan mereka," kata jurucakap Komando Teater Selatan, Kolonel Tentera Udara Tian Junli.
Armada Ke-7 Tentera Laut, yang bertanggungjawab untuk operasi tentera laut AS di rantau itu, mengeluarkan bantahan dan menyatakan sebagai 'yang terbaru dalam rentetan panjang tindakan (China) untuk menyalahgambarkan operasi maritim AS yang sah dan menegaskan tuntutan maritimnya yang berlebihan dan tidak sah' terhadap Laut China Selatan.
China menuntut kawasan itu secara hampir keseluruhannya.
"Selagi sesetengah negara terus menuntut dan menegaskan had hak yang melebihi kuasa mereka di bawah undang-undang antarabangsa, Amerika Syarikat akan terus mempertahankan hak dan kebebasan laut yang dijamin kepada semua," katanya.
Konflik wilayah Laut China Selatan yang melanda sejak sekian lama membabitkan China, Filipina, Vietnam, Malaysia, Taiwan dan Brunei dan sudah lama dianggap sebagai garis halus dalam persaingan AS-China di rantau ini.
Walaupun AS tidak membuat tuntutan terhadap laluan air strategik itu, yang dianggarkan bernilai AS$5 trilion (RM22 trilion) dalam transit perdagangan global setiap tahun, menegaskan kebebasan navigasi dan penerbangan adalah demi kepentingan negara AS.
Laut China Selatan juga adalah rumah kepada stok perikanan yang kaya dan potensi kekayaan sumber tenaga dan mineral.
Pada bulan Mac, komander Indo-Pasifik A.S., Laksamana John C Aquilino memberitahu The Associated Press bahawa China sudah melakukan tindakan ketenteraan sepenuhnya di sekurang-kurangnya tiga daripada beberapa pulau yang dibina di perairan yang dipertikaikan dengan meletakkan sistem peluru berpandu anti-kapal dan anti-pesawat, laser dan peralatan 'jamming'.
Beliau menyifatkan ia sebagai langkah yang semakin agresif yang mengancam semua negara yang berdekatan.
Pada Julai, Setiausaha Negara AS, Antony Blinken menggesa China untuk mematuhi keputusan timbang tara 2016 yang membatalkan tuntutan besar Beijing atas alasan sejarah di Laut China Selatan.
Semasa lawatan ke kawasan itu awal bulan ini, Naib Presiden AS Kamala Harris menegaskan, komitmen Washington untuk mempertahankan Filipina di bawah Perjanjian Pertahanan Bersama 1951.
Beliau juga mengumumkan bantuan tambahan sebanyak AS$7.5 juta (RM33 juta) kepada agensi penguatkuasaan undang-undang maritim Filipina.
Itu berlaku sejurus tentera laut Filipina mendakwa sebuah kapal pengawal pantai China merampas serpihan roket China secara paksa ketika pelayar Filipina menariknya ke pulau mereka. - AP
